A CHINA, BERÇO DA PANDEMIA DE COVID, ESTÁ ABRINDO CAMINHO PARA OUTRA CRISE DE SAÚDE GLOBAL

O esforço da China para expandir seu alcance econômico está impulsionando o desmatamento e aumentando o risco de um vírus de morcego infectar a humanidade, mostra uma análise de dados da Reuters.

DISTRITO DE FEUANG, LAOS

Nas profundezas das florestas deste país sem litoral do Sudeste Asiático, a China construiu uma ferrovia de alta velocidade de última geração. O link deve trazer prosperidade. Alguns cientistas temem que isso também possa trazer outra coisa: uma nova pandemia.

A China já foi fonte de duas pandemias desde a virada do século, ambas ligadas a uma família de vírus encontrada em morcegos no sudeste da Ásia. O titã asiático agora está destruindo habitats no vizinho Laos, que abrigam morcegos que hospedam patógenos semelhantes. Eles incluem coronavírus intimamente relacionados ao que causou a atual pandemia de COVID-19, que matou pelo menos 7 milhões de pessoas em todo o mundo.

A Ferrovia China-Laos é um projeto da histórica iniciativa de infraestrutura “Belt and Road” de Pequim para ligar o mundo à China. Após décadas de desenvolvimento liderado pelos chineses no Laos, a ferrovia cruza a fronteira através do Túnel da Amizade, nos limites da província chinesa de Xishuangbanna. Em seguida, estende-se por 422 km até a capital do Laos, Vientiane. Ao longo de seu caminho para o sul, ele atravessa uma rica floresta tropical, montanhas frondosas e cársticos anteriormente intocados – paisagens intrincadas de picos de rochas solúveis e cavernas que são o habitat preferido dos morcegos da região e há muito tempo são uma barreira entre eles e os assentamentos humanos.

Para o Laos, um estado comunista de partido único com laços estreitos com seu vizinho gigante, a ferrovia visa estimular o desenvolvimento, impulsionar o turismo e estabelecer laços ainda maiores com a China. Desde que o trem começou a operar em dezembro de 2021, já transportou mais de 14 milhões de passageiros e mais de 18 milhões de toneladas de mercadorias, segundo o governo chinês .

“O país que gerou duas pandemias globais de coronavírus nas últimas duas décadas está preparando uma futura aqui. A China financiou a Ferrovia China-Laos, uma ligação de alta velocidade de sua fronteira sul à capital do Laos. Ele corta uma faixa de 422 quilômetros em um terreno florestal que abriga dezenas de espécies de morcegos, algumas das quais hospedam vírus semelhantes ao que causou a atual pandemia.”

“O corredor ferroviário Laos-China beneficiou muito o Laos de várias maneiras, particularmente o esforço do governo para desenvolver sua economia e melhorar o padrão de vida do povo”, escreveu um funcionário não identificado da embaixada do Laos em Washington em um e-mail à Reuters.

Alguns cientistas dizem que a linha férrea é preocupante porque o desenvolvimento ao longo de sua trajetória remota está acelerando a perda de árvores e aproximando os humanos dos morcegos. O trem também permite o movimento rápido de pessoas e mercadorias de áreas rurais para áreas populosas, onde os vírus podem se multiplicar e se espalhar facilmente. Isso inclui pessoas ou mercadorias que podem ter tido contato com animais vivos em um comércio de animais selvagens vinculado a surtos anteriores.

“Esta é a lição”, disse Chris Newman, biólogo da Universidade de Oxford que estudou as origens do COVID-19. “Foram pessoas infectadas que levaram o vírus para todos os cantos do mundo – tão rapidamente que não havia absolutamente nada que pudéssemos fazer para contê-lo.”

O funcionário da embaixada do Laos não respondeu a perguntas detalhadas sobre a interrupção dos habitats dos morcegos do Laos e os riscos à saúde que podem surgir por causa da ferrovia, mas disse: “Nunca ouvimos falar de tal informação ou encontramos relatórios confiáveis ​​que identificam o Laos como um dos lugares de maior risco do mundo.” O funcionário acrescentou: “Gostaríamos de assegurar-lhe que não há tal problema acontecendo no Laos”.

O governo da China não respondeu às perguntas sobre a ferrovia ou os riscos à saúde relacionados à destruição do habitat submetidos aos seus ministérios das Relações Exteriores e da Saúde e à sua embaixada nos Estados Unidos.

Os cientistas ainda não encontraram a fonte do SARS-CoV-2. Eles sabem, no entanto, que é da família dos coronavírus, encontrada em alguns morcegos-de-ferradura e outros tipos comuns na Ásia tropical, incluindo o Laos.

Construída para acelerar a exportação de commodities para a China, a ligação ferroviária corre aproximadamente paralela a uma nova superestrada.

O desenvolvimento e o turismo já estão acelerando ao longo das rotas – e, alertam os cientistas, aumentando o risco de que um novo patógeno pandêmico emerja de um lugar remoto para um mundo mais interconectado do que nunca.

Entre 2020 e 2021, pesquisadores do Institut Pasteur da França detectaram mais de duas dúzias de coronavírus diferentes em uma amostra de 645 morcegos no norte do Laos. Três desses patógenos, todos encontrados entre morcegos-ferradura aqui no distrito de Feuang, a noroeste da capital do Laos, estão intimamente relacionados a cepas iniciais de SARS-CoV-2, embora ainda não sejam capazes de desencadear uma pandemia mortal. A descoberta é o mais próximo que alguém chegou de encontrar o vírus original na natureza.

Ao longo de todo o caminho da ferrovia, uma análise da Reuters encontrou condições cada vez mais propícias para um “transbordamento zoonótico”, como é conhecido o salto de um novo vírus de animais para humanos. Os vírus de morcego têm sido a fonte de várias crises de saúde além daquelas relacionadas aos coronavírus, incluindo surtos recentes de Ebola, Nipah e Marburg. Em quase todos os casos, a perda de árvores e o desenvolvimento de habitats de morcegos criaram condições que, segundo os cientistas, facilitam o transbordamento.

LIMPEZA DE TERRA: A perda de árvores no Laos nas últimas décadas foi impulsionada pelo crescimento da agricultura, mineração e projetos de infraestrutura, como a ligação ferroviária de alta velocidade. REUTERS

Para esta análise, a Reuters revisou dados ambientais sobre 95 transbordamentos relacionados a morcegos entre 2002 e 2020 e identificou áreas com condições semelhantes em todo o mundo. Os dados, todos vinculados pela ciência a transbordamentos, incluíam perda de árvores, temperatura, precipitação, gado e a contagem de espécies de morcegos em cada local. O Laos, constatou a análise, perdeu 19% de sua cobertura de árvores durante o período, uma diminuição impulsionada pelo crescimento das plantações de borracha, outras atividades agrícolas, mineração e infraestrutura.

Como resultado, as áreas adequadas para transbordamento no Laos mais que dobraram de tamanho – de 31% de seu terreno para 73%, o maior aumento de qualquer país. Quase 170.000 quilômetros quadrados, ou uma área quase do tamanho da Flórida, estão agora sob alto risco de transbordamento, mostram os dados. Mais de 80% do terreno dentro de 25 km da linha férrea está nessas áreas de alto risco.

PARCEIROS EM RISCO

A área total de alto risco para vírus de morcego infectar humanos mais do que dobrou de tamanho no Laos entre 2002 e 2020. O risco é em grande parte impulsionado pela perda de árvores, já que a sede da China por recursos se encaixa no esforço de desenvolvimento do Laos.

A Ferrovia China-Laos atravessa ou chega perto de quase 40% dos habitats de morcegos mais ricos do Laos, de acordo com Alice Hughes, zoóloga da Universidade de Hong Kong que estudou a ligação ferroviária. Ao invadir florestas e outros espaços onde os morcegos normalmente habitam, “você está tornando seu habitat menos habitável, você está tornando os recursos menos disponíveis”, disse Hughes à Reuters. “Você pode aumentar enormemente o potencial de transbordamento em áreas como esta.”

“Para agravar o risco, os morcegos fazem parte da cultura e economia do Laos. O governo concede concessões aos coletores que coletam guano, ou excrementos de morcego, das abundantes cavernas que pontilham a região. O guano é usado como fertilizante.”

Os morcegos já fazem parte da cultura e economia local.

Em uma caminhada recente pelas cidades ao longo da ferrovia, a Reuters viu trabalhadores do Laos, em camisetas, shorts e sandálias, removendo montes de excremento de morcego em uma caverna a cerca de 90 km a noroeste de Vientiane. Os excrementos, conhecidos como guano, são usados ​​há séculos como fertilizante. Mas os cientistas encontraram vírus no guano fresco e alguns o consideram uma fonte potencial de patógenos, incluindo coronavírus, Nipah e Ebola.

TRABALHO SUJO: homens de Laos jogam excrementos de morcego, ou guano, dentro de uma caverna a noroeste da capital. Usado por séculos como fertilizante, o guano também pode carregar vírus disseminados pelos morcegos. Alguns dos homens na caverna têm feridas, provavelmente causadas por amônia nos excrementos, nos pés e nas pernas. REUTERS

Os morcegos para algumas pessoas também fazem parte da dieta local.

Os animais são vendidos, grelhados e espetados, em feiras e barracas de rua. Após a pandemia de SARS de 2003, uma equipe internacional de cientistas visitou mercados em todo o Laos para coletar amostras de tecido de morcegos recém-mortos. Seu estudo , publicado em 2017, encontrou 17 coronavírus diferentes, incluindo seis nunca antes vistos, em amostras colhidas em um mercado em Vang Vieng, uma parada turística popular ao longo da rota ferroviária. Um jornalista da Reuters recentemente viu morcegos mortos sendo vendidos no mesmo mercado.

Para os humanos, o contato direto com morcegos não é o único risco. Às vezes, um vírus salta de morcegos para outros animais primeiro. A partir daí, eles podem se espalhar para as pessoas.

É por isso que o comércio de vida selvagem, com acesso mais rápido e maior à China, alarma alguns cientistas. Se um morcego – ou outro animal infectado por ele – carrega um vírus perigoso e acaba em um mercado, atração turística ou outro local muito visitado, uma pessoa exposta ao patógeno pode embarcar no trem e estar em uma metrópole ou aeroporto em poucas horas .

Em um documento de 2019 , o Banco Mundial analisou os possíveis impactos ambientais da Iniciativa do Cinturão e Rota da China. A ferrovia do Laos, com um custo de US$ 6 bilhões, é apenas um dos estimados US$ 1 trilhão em projetos, incluindo mais de 31.000 km de ferrovias e 12.000 km de estradas, que Pequim decidiu construir em mais de 80 países. “Redes de transporte aprimoradas podem facilitar o movimento do tráfico ilegal de animais silvestres”, diz o jornal, chamando o Sudeste Asiático de “um dos centros mais ativos do mundo” do comércio ilegal.

Sabe-se que alguns dos animais selvagens populares entre os traficantes – civetas, pangolins, musaranhos – carregam coronavírus que os morcegos hospedam. Em dezembro, Pequim promulgou uma lei que proíbe a venda de animais selvagens para consumo. Mas o Laos e outros países vizinhos não são tão rigorosos. Enquanto isso, a demanda continua alta na China por muitos animais selvagens usados ​​em remédios e culinária tradicionais.

Os mercados de animais vivos na China foram implicados em ambas as pandemias de coronavírus. Durante o surto de SARS de 2003, os cientistas encontraram o SARS-CoV-1, o vírus responsável por essa doença, em civetas do Himalaia e evidências de infecção em um cão-guaxinim selvagem e um furão-texugo em mercados na província de Guangdong.

Os morcegos fazem parte da dieta local de algumas pessoas. Os animais são vendidos grelhados e espetados em feiras e barracas de rua. Os cientistas encontraram o coronavírus em amostras retiradas de um mercado.

Mais recentemente, uma nova análise de pesquisadores internacionais de evidências de DNA coletadas em superfícies de mercado em Wuhan indicou que animais selvagens estiveram presentes na mesma seção do mercado onde o SARS-CoV-2 foi detectado. Os animais, conhecidos por serem suscetíveis a vírus de morcego, incluíam cachorros-guaxinim, ratos de bambu e porcos-espinhos.

Para entender melhor os riscos ao longo da ambiciosa nova ligação ferroviária entre a China e o Laos, um jornalista da Reuters viajou no trem-bala e fez reportagens ao longo de seu percurso. A jornada revelou uma paisagem em rápida mudança que está transformando os hábitos e ecossistemas dos morcegos. Hughes, a zoóloga, observa as mudanças há 14 anos e trabalha na região.

“Muitas áreas estão irreconhecíveis”, disse ela.

“FECHADO E CARREGADO”

Antes de chegar à fronteira com o Laos, o elegante trem-bala, puxado por uma locomotiva vermelha, branca, cinza e azul, atravessa um antigo deserto de calcário cárstico e o que resta do verde profundo da floresta subtropical. Na década de 1950, a China começou a semear a região, Prefeitura de Xishuangbanna, para plantações de borracha . Como a China cresceu nas últimas décadas, a demanda global por borracha também disparou, levando a um maior desenvolvimento e desmatamento aqui.

PRIMEIRO CHINA, DEPOIS LAOS

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Fontes: Open Street Map, Cell , PLOS ONE e análise da Reuters

Mais de 70% dos principais condados produtores de borracha de Xishuangbanna, mostra a análise da Reuters, corriam alto risco de transbordamento em 2020. Os cientistas já encontraram morcegos locais portadores de vírus intimamente relacionados aos responsáveis ​​pelas pandemias de SARS e COVID-19 de 2003.

No Jardim Botânico Tropical de Xishuangbanna, uma atração turística popular visitada por 750.000 pessoas anualmente, os pesquisadores identificaram correspondências próximas ao SARS-CoV-2 em quatro espécimes e ao SARS-CoV-1 em três outros. Edward Holmes, um virologista australiano que fazia parte da equipe de pesquisa, chamou o jardim de “pote de goma” de vírus.

Alguns dos morcegos-ferradura na área carregam vírus que estão “trancados e carregados e prontos para ir”, disse ele. Se uma cepa mortal emergisse, ela poderia decolar rapidamente na população humana em rápido crescimento. “Se você rolar os dados o suficiente, isso vai acontecer.”

No início dos anos 2000, o crescimento econômico no sul da China contrastava fortemente com o Laos, um país rural de mais de 7 milhões de pessoas, onde a agricultura de subsistência continua sendo a base para grande parte da população. Dadas as semelhanças no terreno e o florescimento da economia estatal da China, parecia provável para as autoridades de ambos os países que as indústrias que prosperavam na província de Yunnan, o distrito ao sul que contém Xishuangbanna, também pudessem florescer além da fronteira.

Em 2004, os dois governos assinaram acordos que lançaram as bases para o que ficou conhecido como “Plano Norte”. Sob seus termos, elaborados pelas autoridades chinesas de Yunnan e aceitos pelo Laos em 2009, a China ajudaria a financiar agricultura, mineração, infraestrutura e outros projetos no Laos. Grande parte da borracha, gado, minerais e frutas agora produzidos no norte do Laos vão para atender a demanda chinesa.

A ferrovia cruza a fronteira com o Laos em um túnel aberto por cerca de 9 km de leito rochoso e cárstico. A linha surge na província de Luang Namtha. Aqui, vastas plantações de borracha e banana cobrem a paisagem. Luang Namtha, de acordo com a análise da Reuters, perdeu quase um quarto de sua cobertura de árvores desde os acordos de 2004, colocando 85% da província em alto risco de transbordamento, o dobro de 2002.

Além da agricultura, os investidores chineses estão construindo aqui uma cidade de entrada : Boten. Embora algumas construções tenham começado há duas décadas, a maior parte de seu crescimento é recente e grande parte da cidade hoje é um canteiro de obras. Guindastes pairam sobre arranha-céus semi-construídos cingidos por andaimes de bambu. A estação de telhado laranja onde o trem-bala para fica ao lado de montanhas arborizadas atrás dela.

NO LAOS, NOVAS ROTAS SIGNIFICAM MUDANÇA

Embora diretamente no Laos, Boten se sente chinês.

Os relógios são ajustados para o horário de Pequim. As conversas nas ruas e nas lojas são em mandarim. O yuan é tão comum quanto a moeda do Laos. A influência chinesa é tão difundida que as autoridades locais reclamaram que têm problemas para fazer cumprir as leis de imigração e outros estatutos locais.

Boten começou como um destino de jogos de azar. Essa ideia fracassou: a China cortou a eletricidade de Boten em 2011, tentando encerrar o jogo e as atividades relacionadas após uma série de assassinatos e sequestros. Desde então, novos desenvolvedores se concentraram na ligação ferroviária e em seu enorme potencial para comércio e turismo transfronteiriços.

Mas um comércio está incomodando os cientistas: o tráfico de animais selvagens . Devido à sua localização perto da fronteira e ao fácil acesso ao resto do Laos e ao Sudeste Asiático, Boten é um centro para o comércio ilícito de animais selvagens.

Mesmo antes da chegada do trem, as autoridades lutaram com o problema. Em 2018, as autoridades da fronteira do Laos encontraram seis pandas vermelhos, uma espécie em extinção procurada por alguns compradores como animais de estimação, enfiados na traseira de uma van. Altamente suscetíveis a infecções quando retirados de seu habitat, três dos animais morreram, de acordo com relatos da mídia oficial sobre o incidente.

Agora, com leis mais rígidas contra o contrabando na China e uma melhor infraestrutura ligando-a aos vizinhos, os investigadores esperam novos aumentos no tráfico ilegal no Laos e em outros países vizinhos. “Não tenho certeza de que esse nível de regulamentação esteja ocorrendo em outros países do Sudeste Asiático”, disse Newman, o biólogo de Oxford. “O risco de haver um terceiro vírus similar do tipo SARS se espalhando para fora desses países é significativo.”

“MAIOR CIRCULAÇÃO DE VÍRUS”

De Boten, os passageiros viajam para o sul através de outra série de túneis que se enterram sob a topografia em rápida mudança. A Xinhua, a agência de notícias chinesa, chamou o link de “ferrovia verde” em uma reportagem de 2021, escrevendo que “o ambiente natural ao longo da rota permanece tão verdejante e exuberante quanto antes da chegada dos escavadores”.

Para construir os túneis, no entanto, os construtores rasparam o calcário de uma série de pedreiras que agora marcam a paisagem. O calcário, usado no cimento que forja os túneis, é uma das rochas sedimentares que formam o frágil carste da região, formações singulares de cavernas e falésias que muitas espécies de morcegos chamam de lar.

Vang Vieng, 260 km ao sul de Boten, foi a próxima parada da Reuters.

UM SORTEIO PARA OS TURISTAS

A cidade, que cresceu rapidamente como destino turístico, é cercada por alguns dos carstes mais espetaculares do Sudeste Asiático. Montes de calcário cobertos de árvores se projetam no horizonte em todas as direções. Mais de meio milhão de visitantes, mesmo antes da ligação ferroviária, visitavam anualmente para caminhar, escalar e explorar cavernas. Alguns turistas são especialmente atraídos pelos morcegos, esperando o anoitecer todos os dias para observar as criaturas saindo de suas cavernas em gigantescas plumas negras.

Mas o carste está constantemente sendo degradado.

A Vang Vieng tem três fábricas de cimento, todas construídas com financiamento ou know-how chinês. A capacidade de produção de cimento na área, de acordo com o US Geological Survey, aumentou quase 20 vezes nas duas décadas que terminaram em 2014. Imagens de satélite do período mostram anéis cada vez maiores de pedreiras comendo o carste.

Nos mercados de Vang Vieng, é comum atrair viajantes, morcegos e outros animais selvagens. Roger Frutos, um cientista francês e coautor do estudo de 2017 que encontrou novos coronavírus aqui, disse que imagens de satélite e fotos aéreas tiradas pela Reuters da destruição em torno de Vang Vieng mostram uma paisagem de “mosaico”: uma colcha de retalhos de floresta fortemente fragmentada, agricultura , e desenvolvimento urbano.

NATUREZA E COMÉRCIO: O trem passa por florestas de calcário e faz escala em cidades ávidas por crescimento econômico. Acima, os compradores em Vang Vieng passeiam por um mercado onde um vendedor vende morcegos mortos. REUTERS

A destruição das paisagens cársticas, disse ele, desencadeia uma série de fatores que ampliam os riscos de transbordamento. Quando seu habitat é perturbado, os morcegos migram para fazendas próximas. Lá, eles se abrigam em celeiros ou casas, e encontram comida nos campos, lixo ou nos insetos atraídos pelo gado e pela luz.

Animais que podem não ter tido muito contato com a floresta agora vivem em áreas próximas, perto dos humanos. Por esse motivo, áreas rurais como esta são onde a maioria dos novos patógenos mortais se espalha. “Há uma circulação maior de vírus nesses locais”, disse Frutos, diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa Agrícola para o Desenvolvimento Internacional, instituto do governo francês.

Quanto mais esses mosaicos se desenvolvem, maior o risco de propagação desses vírus.

No ano passado, o governo do Laos concedeu a uma empresa local uma concessão de 50 anos, avaliada em US$ 358 milhões, para construir uma nova atração turística, segundo a mídia estatal. O projeto, que prevê hotéis, campo de golfe e hipismo, está previsto próximo a uma nova rodovia, financiada pela China, que também ligará Vang Vieng à capital Vientiane.

Mais ao sul, o trem faz escala na nova estação ferroviária na cidade de Phonhong, 60 km ao norte de Vientiane. A duas horas de carro a oeste da estação, no distrito de Feuang, os moradores falam de seus próprios planos para atrair parte do crescente número de visitantes para a região, também popular por causa do rio Nam Lik, nas proximidades.

Foi aqui que a Reuters encontrou os trabalhadores removendo o guano. Um dos homens disse que quer atrair turistas com os milhares de morcegos que voam da caverna de Pha Luang todas as noites.

MORCEGO POUSA NO FINAL DA LINHA

Por enquanto, porém, eles ganham a vida em meio aos excrementos.

Alguns dos trabalhadores têm cicatrizes nas pernas de queimaduras, provavelmente causadas por amônia, em resíduos às vezes tão profundos quanto os joelhos. Eles despejam o guano em sacos brancos que descem da entrada da caverna. Do lado de fora, sobre brasas, uma de suas esposas grelha morcegos em um espeto improvisado feito de junco.

Cientistas do Institut Pasteur analisaram morcegos no distrito de Feuang no início da pandemia em um esforço para encontrar pistas sobre as origens do patógeno responsável pelo COVID-19. Em um estudo separado , eles testaram 74 residentes, incluindo coletores de guano, caçadores e vendedores de mercado, que tiveram contato com morcegos ou outros animais selvagens. Quase um quinto dos testados tinha anticorpos indicando exposição ao coronavírus. A taxa, quase quatro vezes maior que a da população mais ampla do Laos, sugere que o contato com a vida selvagem pode ter exposto esses residentes a mais patógenos, escreveram os cientistas.

“Exposição significativa”, escreveram eles em seu estudo de 2021, “nos lembra que a ameaça de surgimento de novas pandemias virais está sempre presente na região”.

Recém-ligado pela ferrovia e melhores estradas para o resto do Laos e além, o distrito de Feuang está sendo apresentado pelo governo como um novo destino turístico promissor. Em dezembro, um funcionário do turismo local disse à mídia estatal que as visitas à região dobraram em relação ao ano anterior para 47.000 pessoas. O distrito de Feuang, escreveu a agência, é um “retiro bucólico à beira do rio cada vez mais popular”.

A apenas 41 minutos de trem-bala: Vientiane, uma cidade de 1 milhão de habitantes.

As Terras dos Morcegos

Por- REUTERS